El oso polar es el miembro más grande de la familia de los osos; se le reconoce con facilidad por su pelaje blanco. Posee un cuello relativamente más largo y una cabeza más pequeña que la de las otras especies de osos. Su cuerpo es regordete y carece de la curvatura de hombros tan evidente en el oso pardo. Su nariz, labios y piel son negros. Al nadar se impulsa con las patas delanteras, que son de gran dimensión, mientras dejan a las traseras suspendidas.

  Los osos polares están bien adaptados a la vida en el mar congelado. Poseen un abrigo traslúcido con pelo protector contra el agua y una densa capa subcutánea, pequeñas orejas (para minimizar la pérdida de calor) y unos cojinetes en la planta de las patas que les dan tracción sobre el hielo.

  Los machos adultos miden de 2.5 a 3.0 metros (de 8 a 10 pies) y pesan entre 250 y 600 kilogramos (de 550 a 1,320 libras), aunque pueden llegar a pesar 800 kilogramos (1,700 libras). Las hembras adultas son más pequeñas, ya que miden de 1.8 a 2.5 metros (de 6 a 8 pies) y pesan de 100 a 300 kilogramos (de 200 a 660 libras). Los oseznos pesan al nacer alrededor de 600 gramos (1.3 libras) y miden alrededor de 30 centímetros (12 pulgadas) de largo. Los osos polares tienen un tamaño variado dependiendo de su ubicación geográfica, siendo los más grandes los que habitan en la región del Mar de Chukchi, que se encuentra en Rusia.